Même si tout s’est bien passé dans la première spéciale où François faisait jeu égal avec les deux pilotes officiels, il n’en fut pas de même lors de la seconde.

Après un super départ dans cette spéciale (il était en tête au premier split), un cardan céda et la Focus se retrouva en deux roues motrices. Pas l’idéal pour terminer la boucle.

En effet, à ce moment-là, je me suis retrouvé en propulsion, je n’avais plus toute ma puissance et seule une roue avant freinait. Pas l’idéal avec les kilomètres qu’il restait avant de rentrer au parc. En tout, nous avons perdu deux minutes dans l’aventure.

Lors de la deuxième boucle, d’autres petits soucis sont apparus. Tout d’abord, ma pédale de gaz qui restait coincée à 3000 tours, autant dire que dans les vignes, ce n’était pas rassurant.

 Ensuite, en fin de journée, le ventilateur ne fonctionnait plus, ce qui entraînait une surchauffe du moteur qui passait immédiatement en mode de sécurité.

 À la dernière assistance, l’équipe découvrait que le pédalier était plié, sans doute des séquelles de la Finlande…

 Le samedi matin, nous voulions augmenter un peu le rythme, mais très vite des vibrations à l’avant sont apparues. Néanmoins, cela ne nous empêcha pas de devancer Mikko dans les premiers chronos et même d’être devant les deux pilotes Ford dans Panzerplatte.

 Pour cette longue étape, nous sommes partis sur un bon rythme, mais les modifications apportées à la voiture me convenaient un peu moins, nous perdions du temps sur Jari. À mi-spéciale, nous avons reçu les splits de Solberg, il revenait comme un avion et notre but était de garder notre cinquième place.

Malheureusement, dans un virage à droite abordé un peu vite après un sommet, nous sommes partis en tonneau.

Le choc fut très violent: 9 g à la télémétrie (force de pesanteur qui permet de définir le poids d’un objet proportionnellement à la masse où  « g » représente l’accélération de la pesanteur). Nous ne pouvions pas ouvrir les portes car nous étions coincés entre deux rochers, j’ai dû passer par mon carreau arrière et ensuite, tirer Denis par les jambes. Tout ça dans la panique, car le réservoir était éclaté et cela sentait l’essence dans la voiture, nous avions peur qu’elle prenne feu.

 Denis souffre de deux côtes cassées et moi, de deux petites fractures à l’omoplate. Nous espérons être rétablis assez vite, nous travaillons déjà pour l’Alsace, mais pas sûr qu’il y ait encore une voiture disponible chez M-Sport, si pas, je veux être en Espagne.

Ces 20, 21 et 22 août, François Duval célèbrera son grand retour dans le championnat du monde des rallyes, le célèbre WRC, au volant d’une Ford Focus RS WRC engagée sous la bannière du Gordon Racing Team et de Froid Naturel. Une fois de plus, les Gordon Beers s’apprêtent donc à défrayer la chronique, en s’associant à ce qui va devenir l’un des événements majeurs de l’été sur le front du sport auto international…

Si la Ford Focus RS WRC que se partageront François Duval et Denis Giraudet lors de cet ADAC Rallye Deutschland disputé dans la région de Trêves, à un saut de puce de la Belgique, sera issue du même atelier que les bolides de Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala, sa décoration sera différente. Pas de quoi perturber François Duval, qui se montre à la fois prudent et réaliste dans ses propos…

« J’ai eu l’occasion de reprendre le volant de la Ford la semaine dernière, sur une base en Alsace qui était un peu trop rectiligne à mon goût, mais qui m’a permis de constater que cette voiture n’a plus vraiment évolué depuis 2008, explique François. Là-bas, nous avons accumulé 250 kilomètres de tests, avant de rouler dimanche sur un terrain militaire. Une nouvelle séance d’essais devait avoir lieu ce lundi, mais elle a été annulée. Je vais donc mettre le début du rallye à profit pour retrouver mes marques, un bon rythme, et m’adapter aux notes. J’espère dès lors rouler dans le top 6, ce qui promet de ne pas être simple. On sait en effet que les Citroën sont rapides en Allemagne, et il y en a trois, peut-être quatre, qui vont jouer devant. Lors de ma dernière visite au Deutschland, Mikko Hirvonen était aussi vite que moi, et depuis lors, il n’a jamais quitté le baquet de la Ford. Quant à Jari-Matti Latvala, il est dans une spirale positive. Même si le parcours est assez semblable à ce qu’on connaît en Belgique, les places vont être chères dès vendredi. Il y aura néanmoins des nouvelles spéciales que tous les concurrents aborderont sur un pied d’égalité. Mais il va falloir s’accrocher…’’

Entre François Duval et l’ADAC Rallye Deutschland, cela colle. En 2004, déjà au volant d’une Ford Focus RS WRC, le jeune Belge s’offrait une première médaille d’argent, en terminant à moins de 30 secondes d’un certain Sébastien Loeb. Passé dans les rangs de l’équipe officielle Citroën l’année suivante, le pilote originaire de Cul-des-Sarts rééditait sa 2ème place, à 37’’4 de Loeb. Deux années plus tard, l’Allemagne figurait de nouveau au calendrier mondial, et au volant d’une Citroën Xsara privée, Duval allait faire trembler la C4 WRC de Sébastien Loeb, échouant à 20’’3 de l’incontestable référence mondiale des rallyes. Enfin, en 2008, François retrouvait une Ford Focus RS WRC, alignée par le Team Stobart, et s’offrait un quatrième podium de rang, en prenant la 3ème place derrière les officiels Citroën, mais devant Mikko Hirvonen.

Vous l’avez compris, François Duval figure parmi les spécialistes de l’asphalte typique de l’ADAC Rallye Deutschland, et le Gordon Racing Team ne pouvait laisser passer l’occasion de s’associer à celui qui reste aujourd’hui le seul pilote belge à avoir remporté une épreuve mondiale, pour disputer cet événement qui peut être considéré comme la manche nationale pour tous les fans de rallye en Belgique, et Dieu sait s’ils sont nombreux. Et puis, François Duval et les Gordon Finest Beers ne viennent-ils pas de créer un premier événement en s’imposant à Maasmechelen, dans le cadre du championnat d’Europe de Rallycross, face aux spécialistes de cette discipline ?

Alors, cinquième podium de François Duval en Allemagne ? On croise les doigts, en promettant une gigantesque tournée de Gordon Finest Beers si l’issue est heureuse. En attendant, Duval est de retour en mondial, dans un contexte optimal, et ça, ça va se savoir…

On a bien travaillé, la base était très rapide, pas évident pour se remettre dans le bain et pour compliquer un peu les choses, la pluie est arrivée en fin de journée, mais là aussi, les modifications allaient dans le bon sens. Maintenant, c’est sûr qu’il me faudra quelques spéciales pour retrouver le rythme, Miko et Jari-Matti seront immédiatement très vite, j’essayerai en début de rallye de ne pas perdre trop de temps. Ensuite, on verra comment cela se passe devant, le plus important et de terminer ce rallye afin d’emmagasiner des kilomètres.

Lorsque François  s’engage dans une compétition automobile, il passe rarement inaperçu. Septième du Championnat d’Europe à Maasmechelen il y a un an, lors de sa première expérience en Rallycross, Dudu avait déjà fait sensation. Ayant élargi son expérience en terminant 4e de l’épreuve britannique de Lydden Hill en mai dernier, c’est avec un moral gonflé à bloc que François s’attaquait ce week-end à la manche belge de la compétition européenne, de nouveau sur le circuit du Duivelsberg de Maasmechelen. Et, cette fois, il a créé l’exploit !

Se montrant le plus régulier lors des manches qualificatives, qu’il terminait trois fois au 2e rang, François s’octroyait en effet la pole position pour la Finale A, la course décisive de tout le week-end. « Il parait qu’aucun Belge n’a jamais réussit ça », confiait-il avant le départ. « Mais j’espère pouvoir prendre un bon envol pour conserver cet avantage car durant les manches mes départs étaient loin d’être parfaits… »

Cette fois, pourtant, la Ford Focus au couleur des Gordon Finest Beers bondissait parfaitement depuis la pole position et virait en tête au premier virage, sous les encouragements de 12.000 spectateurs en délire ! « J’ai vraiment pris un départ parfait », expliquait François. « Après, je n’ai pas regardé dans mes rétroviseurs. J’ai juste roulé le plus rapidement possible, en essayant de rester bien propre et de creuser l’écart. Lors de chaque course, il est obligatoire de passer une fois par un parcours moins rapide, qui s’appelle le Joker Lap. Mais je ne savais pas si mes poursuivants avaient pris le Joker et j’étais donc très heureux de voir en ressortant de cette portion que j’étais toujours en tête. »

Le public, en délire, réservait à son champion l’ovation qu’il méritait. Jamais, en effet, un Belge n’avait remporté une manche du Championnat d’Europe. « Quelle ambiance ! », souriait François. « Ca fait plaisir de voir un public chaud comme ça. Apparemment, j’ai rendu de nombreux spectateurs heureux. Je voudrais remercier l’équipe de Koen Pauwels, qui a réalisé un incroyable travail pour sans cesse améliorer ma voiture, mais aussi les partenaires de l’opération, et surtout Gordon, pour cette participation. Tout le monde me demande quand je remettrai ça en Rallycross. Je vais d’abord me concentrer sur ma prochaine participation au Rallye d’Allemagne, où je porterai de nouveau les couleurs de Gordon et de Froid Naturel. J’ai des tests mercredi et je peux vous dire que la motivation est à son maximum. Pour de nouvelles épreuves en Rallycross, on verra ce qui est possible… Mais pourquoi pas ?

On s’en souvient, l’été dernier, François avait défrayé la chronique en s’alignant dans la manche belge du championnat d’Europe de Rallycross, sur la célèbre piste de Maasmechelen. Et devant un public en délire, totalement acquis à sa cause, le pilote belge allait faire étalage de toute sa maestria au volant, mais aussi de facultés d’adaptation exceptionnelles lui permettant de dompter la Ford Focus WRC engagée par l’équipe de Koen Pauwels.

Qualifié en Finale B, François menait les débats avant d’être victime d’une crevaison, conséquence d’un petit contact en début de manche. Dans l’avant-dernier virage, la Ford aux couleurs des Gordon Finest Beers perdait son leadership… mais gagnait la sympathie de tous les suiveurs et observateurs !

Ce qui est sûr, c’est que François a pris énormément de plaisir dans la compétition européenne de Rallycross. Et Koen Pauwels, ravi des prestations de son pilote, avait annoncé qu’il tenterait de monter un petit programme pour lui en 2010. Et le préparateur a tenu parole, car lors de la manche britannique de Lydden Hill, disputée il y a peu, Duval retrouvait les meilleurs spécialistes européens avec la Ford Focus Gordon. Dans le berceau de la discipline, François réalisait de nouveaux exploits, se qualifiant cette fois pour la Finale A, avant de prendre la 4ème place générale. Superbe !

« Le circuit de Lydden Hill convient particulièrement bien à la Ford Focus, car il est plus rapide et moins technique que Maasmechelen, explique François. On peut donc parler de résultat logique. Je me suis régalé là-bas, et j’avoue que j’aime beaucoup l’ambiance du rallycross, avec ces efforts intenses mais brefs qu’il faut fournir. L’équipe de Koen Pauwels est hyper motivée, et il est très agréable de l’aider à obtenir de bons résultats… »

Après le spectacle offert l’an dernier sur la Butte du Diable, François a hâte de retrouver le Limbourg dans le cadre de la compétition européenne. « Cette fois, l’objectif sera bien sûr de se hisser en Finale A, mais je sais que cela ne sera pas simple, poursuit le pilote Gordon Finest Beers. Face aux Ford Fiesta, Skoda Fabia et autres Citroën C4 de la nouvelle génération, notre Ford Focus est moins récente. Comme Maasmechelen est un circuit technique, les qualités de châssis de ces nouvelles références du rallycross permettront sans doute à mes concurrents de se montrer à l’aise. Mais je me battrai jusqu’au bout, afin de faire honneur à mes partenaires, au team et aux nombreux supporters qui effectueront ce déplacement… »

Le rendez-vous est donc pris dans le chaudron du Duivelsberg ces 7 et 8 août, où François  et la Ford Focus aux couleurs des Gordon Finest Beers auront les faveurs d’un public avide de sensations fortes. Go, François, Go !

Voici les couleurs que François arborera lors du rallye d’Allemagne.

Elle est superbe, franchement c’est une de mes plus belles WRC. Je savais aussi qu’en faisant appel à Jean-Luc Vanuf, le résultat ne pouvait être qu’exceptionnel. Et puis, je trouve que les différents partenaires vont bien ensemble… (rire). Je suis déjà impatient d’effectuer les tests, je veux faire de mon mieux pour l’équipe.

François effectuera son retour en Championnat du monde des rallyes (WRC) en Allemagne (20-22 août), 9e manche de la saison, dans une Ford Focus de l’écurie Stobart, le Français Denis Giraudet sera son copilote.

Dudu a dit : « C’est une superbe opportunité que m’offrent Malcolm (Wilson) et Christian (Loriaux) de conduire de nouveau pour M-Sport. J’espère que j’aurai un bon essai dans les semaines qui précèdent le Rallye d’Allemagne et que je serai capable d’accrocher un bon résultat pour l’équipe. Cette participation n’aurait pas pu se faire sans le soutien de mes fidèles partenaires, Gordon, Froid Naturel et DHL.  L’Allemagne est un très beau rallye et j’y ai obtenu à chaque fois de bons résultats. Je suis donc confiant avant d’y retourner cette année. »

François n’a plus roulé en WRC depuis le RAC 2008, en Grande-Bretagne.

Cette saison-là, il avait participé au rallye d’Allemagne chez Stobart (4e) et terminé par une 6e place en Grande-Bretagne, dans l’écurie Ford officielle, à la place de Jari-Matti Latvala.

En sept participations au rallye d’Allemagne, François a terminé trois fois 2e, derrière Sébastien Loeb (Citroën), et une fois 4e, en 2008.

« François a eu de bons résultats par le passé en Allemagne », avait déclaré Loriaux.      « C’est un très bon pilote, particulièrement sur ce type d’épreuves. S’il peut trouver le budget, nous avons de notre côté une voiture disponible. Ce serait bien de le voir conduire une Focus dans cette épreuve, mais ce serait un accord entièrement commercial. Nous ne sommes pas allés voir François lui demander de conduire notre voiture, c’est lui qui est venu nous voir. Mais, comme je l’ai dit, ce serait intéressant car il est talentueux et rapide. Attendons de voir ce qu’il va se passer. »

François pilotera dans la région de Trèves, la Focus du Norvégien Henning Solberg qui a choisi de l’échanger contre une Ford Fiesta S2000 pour les quatre manches sur asphalte du championnat 2010. L’autre voiture du team sera bien entendu celle de Matthew Wilson.

Le directeur de l’équipe Ford, Malcolm Wilson, qui lui a donné sa chance dans la discipline en 2002, s’est dit enchanté du retour de notre pilote favori. « Je suis ravi de revoir François au volant d’une Ford Focus RS WRC »,  a-t-il commenté.

« Il renforcera le Stobart M-Sport Ford Rally Team à un moment important de la saison. Nous sommes très impatients de le revoir au volant. Nous avons vraiment apprécié travailler avec François en 2008 et nous ne doutons pas qu’il continuera à nous impressionner quand il nous rejoindra en Allemagne le mois prochain ».

Comme à chacune de ses participations en Allemagne, de nombreux supporters feront le déplacement en Moselle pour encourager François et les plus attentifs auront probablement la chance d’y rencontrer Patrick Pivato, venu lui aussi pour lui prodiguer ses meilleurs conseils.